Il a vu défiler des gouverneurs, des visiteurs et des générations entières, et il continue de grignoter sa salade sans se soucier du calendrier. Jonathan, une tortue géante installée sur l’île de Sainte-Hélène, est considéré comme l’animal terrestre vivant le plus âgé du monde. Une étude publiée en octobre 2026 tente de comprendre ce qui se cache derrière cette longévité hors norme.
Un animal hors norme
Jonathan est une tortue géante d’Aldabra, une espèce originaire de l’archipel des Seychelles dont le nom scientifique est Aldabrachelys gigantea. Il vit depuis 1882 dans le parc de Plantation House, la résidence du gouverneur de Sainte-Hélène, petite île volcanique perdue au milieu de l’Atlantique Sud.
Son âge exact reste une inconnue, car aucun registre ne note sa naissance. Les spécialistes estiment qu’il est né vers 1832 et qu’il était déjà adulte à son arrivée sur l’île. En 2022, le gouverneur Nigel Phillips a fixé son anniversaire officiel au 4 décembre. Il comptait donc 193 ans à l’automne 2026 et atteindra 194 ans le 4 décembre 2026.
Guinness World Records le présente comme l’animal terrestre vivant le plus âgé jamais documenté. Certains spécialistes avancent un chiffre encore plus élevé : selon Gerlach, l’un des experts cités par les sources, il pourrait avoir 200 ans ou plus. Faute d’acte de naissance, cette estimation reste impossible à vérifier.
Ce que l’étude a trouvé
En octobre 2026, une équipe menée par la fondation à but non lucratif Kallel, avec des collaborateurs de Vanderbilt Health et de l’Université de Cambridge, a publié dans la revue Science Advances une analyse du génome et de l’épigénome de Jonathan. Le titre, « Epigenetic insights into extreme longevity in the world’s oldest terrestrial animal, Jonathan », résume l’objectif : comprendre comment les gènes sont activés ou désactivés au fil des années.
La méthode a l’avantage de ménager l’animal. Les chercheurs n’ont pas eu besoin de prise de sang : ils ont prélevé des cellules de la joue par simple grattage. Ils ont ensuite séquencé l’ADN de Jonathan et de quatre autres tortues d’Aldabra, dont un juvénile de cinq ans, une tortue de douze ans et deux adultes plus âgés. Pour la comparaison, ils ont aussi utilisé le génome de référence de Tank, une tortue d’Aldabra de 36 ans.
Le résultat principal concerne 770 gènes présentant une sélection positive dans le génome de Jonathan. Ces gènes touchent à la réparation de l’ADN, à la régulation de l’insuline, au fonctionnement des mitochondries et à celui des télomères, ces structures situées aux extrémités des chromosomes. Les chercheurs signalent aussi des motifs particuliers dans les promoteurs de gènes liés aux mitochondries, au traitement de l’ARN et à la réparation du génome. Par rapport à Tank et à Lonesome George, Jonathan porte 287 variants uniques dans des gènes déjà associés aux voies du vieillissement.
Pourquoi les experts restent prudents
Les auteurs eux-mêmes évitent les grandes conclusions. Leur travail suggère qu’une transcription génique très fidèle pourrait jouer un rôle dans la longévité, sans le prouver. Concrètement, des gènes lus avec peu d’erreurs limiteraient l’accumulation de dégâts au fil du temps, une hypothèse à confirmer.
D’autres spécialistes doutent de certains choix d’interprétation. Lynch s’interroge sur l’intérêt de l’entropie pour décrire les schémas de méthylation de l’ADN liés à l’âge, car ces marques chimiques peuvent varier de façon imprévisible. La découverte est intéressante, mais elle demandera d’autres travaux, sur d’autres espèces et sur davantage d’individus.
Il faut aussi garder en tête que l’étude porte sur cinq animaux seulement. Elle ouvre des pistes, sans fournir de recette pour vivre deux siècles.
Une fausse annonce de décès
Jonathan a aussi connu une forme de célébrité inattendue. Le 1er avril 2026, un message publié sur la plateforme X affirmait qu’il était mort. Le gouvernement de Sainte-Hélène a répondu dès le lendemain en confirmant que la tortue était bien vivante, et la responsable de la communication de l’île a qualifié l’annonce de canular. CNN et NPR ont relayé l’affaire, preuve que l’animal suscite beaucoup d’attention.
Côté quotidien, le vétérinaire Andy Cant a décrit dans une interview relayée par Bored Panda quelques habitudes de Jonathan : carottes, laitue et concombre figureraient parmi ses légumes favoris, et il apprécierait un massage du cou. Ces détails n’ont pas été recoupés de manière indépendante. Malgré une cataracte qui l’a privé de la vue, il reste actif, pour un poids d’environ 180 kilos.
Ce qu’il faut retenir
- Jonathan a 193 ans à l’automne 2026 et atteindra 194 ans le 4 décembre, selon son anniversaire officiel.
- Une étude publiée dans Science Advances le 7 octobre 2026 a identifié 770 gènes sous sélection positive dans son génome.
- Les auteurs parlent de pistes et non de preuves, et plusieurs experts restent prudents.
- En avril 2026, une fausse annonce de décès a été démentie le lendemain par le gouvernement de l’île.
- Sa longévité tient probablement à plusieurs facteurs encore mal compris, génétiques et environnementaux.
Questions fréquentes
Jonathan est-il vraiment la tortue la plus âgée du monde ?
Guinness World Records le présente comme la tortue la plus âgée jamais documentée. Son âge reste une estimation, puisqu’aucun acte de naissance n’existe, mais les données disponibles le placent nettement devant les autres animaux terrestres connus.
Une étude génétique peut-elle expliquer une longue vie humaine ?
Pas encore. L’étude porte sur une espèce de tortue et sur un petit nombre d’individus. Elle peut toutefois orienter les recherches sur la réparation de l’ADN ou le fonctionnement des mitochondries, deux pistes étudiées aussi chez l’humain.
Peut-on adopter une tortue géante chez soi ?
Ce n’est pas un animal de compagnie ordinaire. Une grande tortue a besoin d’un espace extérieur, d’une alimentation variée à base de végétaux et d’un suivi vétérinaire régulier. Avant tout achat, renseigne-toi auprès d’un spécialiste des reptiles, car ces animaux peuvent vivre plusieurs décennies.
Sources : Science Advances, Live Science, NPR, CNN, Guinness World Records, Britannica et Bored Panda.
